Já foi comentado aqui alguma coisa sobre os metais e suas aplicações em nossas vidas. Mas você tem ideia do quão importante esses materiais foram — e continuam sendo — para toda a humanidade? A metalurgia, mais do que uma mera atividade humana, não foi apenas responsável por transformar os métodos de produção, a economia, as ciências, as guerras, etc., como também precedeu boa parte de tudo o que existe hoje. A manipulação dos metais foi tão importante para a civilização que os historiadores consideram a Idade dos Metais como o princípio da História — a propósito, nem as conquistas espaciais lograram algo assim.
Naturalmente, o uso da Idade dos Metais como divisor-de-águas histórico não se deve apenas à metalurgia, mas a todo o contexto do período em que a arte está inserida. Como era extremamente difícil fabricar os artefatos de metais, demandando dedicação exclusiva dos artesãos, estes, obviamente, necessitavam de alimentos produzidos por outras pessoas, algo que só foi possível quando, nos agrupamentos humanos, as pessoas passaram a produzir mais do que o necessário para a própria subsistência. Esses agrupamentos, cada vez mais complexos, evoluíram para as primeiras civilizações com a especialização do trabalho nas sociedades primitivas e proporcionaram o surgimento dos primeiros comerciantes — que intermediavam as trocas de mercadorias entre produtores para auferir seus lucros —, da necessidade intensiva de mão-de-obra produtiva — inicialmente suprida pelos escravos de guerra —, dos governos, etc.
A Idade dos Metais subdivide-se em Idade do Cobre, Idade do Bronze e Idade do Ferro. A ordem reflete, também, a complexidade envolvida na manipulação desses metais. O cobre foi o primeiro a ser manipulado pelo homem. Já o bronze, surgido da mistura entre cobre e estanho, era mais resistente e podia ser usado em uma gama maior de aplicações. Por último o ferro — aço, para ser mais preciso —, devido sua mais difícil obtenção, só começou a ser fabricado há mais de 3500 anos atrás (1500 a.C.), consolidando os metais como elemento essencial no desenvolvimento da raça humana. Com o ferro foram desenvolvidos vários artefatos, principalmente armas e implementos necessários ao aumento de produção — agrícola, por exemplo.
Há notícias de peças de ferro até anteriores a 4000 a.C., mas acredita-se que o homem obteve o material já em seu estado metálico extraído meteoritos caídos na Terra. A fabricação do ferro, a partir de seu minério, é mais recente e pode ser diferenciada das primeiras pelo baixo teor de níquel na liga, elemento comum nos meteoritos.
Hoje, além das possibilidades, praticamente infinitas, de composição de ligas, existe também uma forte tendência em se combinar características de metais distintos ou de outros tipos de materiais, como cerâmicas e polímeros — os chamados compósitos. Entre manipulações atômicas, micro e nanoetruturais, parece que os metais ainda permanecerão por milênios, desafiando a inteligência humana e evoluindo com ela.
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