Quando o naturalista britânico Charles Robert Darwin (1809-1882) lançou sua revolucionária obra, A Origem das Espécies (1859), pouca gente poderia supor o impacto de sua teoria sobre a seleção natural teria nas demais áreas do conhecimento humano. Uma de suas afirmações — a de que os processos seletivos naturais influenciariam não apenas a estrutura orgânica, como também o padrão de comportamento dos seres vivos — deu origem a uma nova área de estudos, chamada de etologia.
A disciplina da etologia tem, por objeto de estudo, o comportamento animal, cujos métodos e descobertas podem ser aplicados às observações do comportamento humano. Os trabalhos do austríaco Konrad Lorenz (1903-1989) e do neerlandês Nikolaas Tinbergen (1907-1988), ambos laureados com o Prêmio Nobel de Medicina/Fisiologia (1973), estabeleceram as bases clássicas do estudo etológico. Segundo Tinbergen, o comportamento animal pode ser explicado através da análise de quatro itens: sua causa imediata (causal), seu aparecimento e evolução no desenvolvimento do indivíduo (ontogenética), sua função adaptativa ao meio ambiente (funcional) e sua história evolutiva (filogenética).
Em uma das experiências de Lorenz, filhotes de ganso o adotaram como "mãe" por ter sido a primeira coisa móvel vista pelas aves logo após saírem do ovo, no período crítico que compreende o intervalo entre 13 e 16 horas do nascimento. O mesmo fenômeno, chamado de "imprinting", foi demonstrado, mais tarde, quando aves migratórias foram induzidas a seguir objetos voadores, tal como um ultra-leve, o que possibilitou, até mesmo, a reintrodução bem sucedida de exemplares cativos à vida selvagem. A partir das décadas de 1950 e 1960, percebeu-se que o comportamento dos animais, principalmente do superiores como os primatas, é mais flexível. Mesmo assim, tais estudos são fundamentais para ajudar na compreensão dos comportamentos humanos, principalmente em crianças — ainda não influenciadas por convenções sociais.
Mas se você não entendeu lhufas e acha que não sabe nada de etologia, não se preocupe. Talvez haja uma maneira mais simples de se explicar do que tudo isso se trata. Lembra da história do "Patinho Feio", na qual um filhote de cisne nasce em meio a uma família de patos e sofre por ser fisicamente diferente? Pois então, é um caso típico de "imprinting" filial inter-específico entre cisnes e patos, no qual o filhote de uma espécie pode reconhecer o adulto da outra espécie como seu genitor.
Viu como você já conhecia um estudo-de-caso da etologia?
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