A medicina evolutiva se originou a partir das ideias de Charles Darwin (1809-1882) com a missão de buscar explicações — e, se possível, tratamentos — para as doenças humanas segundo uma ótica evolucionista. Segundo a compreensão evolutiva, muitas das patologias têm origem nas características perpetuadas pela seleção natural devido a um "ganho líquido" do ser humano no ambiente em que vivia. Segundo alguns autores, a medicina darwinista divide as causas das doenças em seis categorias: defesas, infeccção, novos ambientes, genes, ajustes no desenho e legados evolutivos.
A categoria das defesas não seriam causas de doenças, propriamente ditas, mas, sim, adaptações do organismo selecionadas para protegê-lo de determinadas ameaças. Tome como exemplo o enjôo de uma gestante que, ao longo de muitos anos, deve ter sido muito útil para evitar a ingestão de toxinas prejudiciais ao feto na fase mais crítica de seu desenvolvimento.
No caso das infecções, tratar-se-ia de uma seleção competitiva entre um agente infeccioso e o organismo, ambos sendo selecionados um pelo outro, até que algum deles fosse extinto ou que chegassem a um equilíbrio. É o que ocorre, por exemplo, com as bactérias mais resistentes selecionadas pelo uso de antibióticos ou com a anemia temporária selecionada para privar o invasor do ferro presente na hemoglobina.
Já os novos ambientes, provavelmente, devem ser as causas mais comuns na atualidade. Sem tempo para que a seleção ocorresse de forma adaptativa ao novo ambiente, o seres ficaram sujeitos aos efeitos de uma base genética selecionada há vários milhares de anos atrás. Esta seria, por exemplo, uma explicação do porquê as taxas de obesidade estarem subindo de forma tão alarmante em algumas civilizações modernas. A popularização de uma alimentação altamente calórica, combinada à atuação da seleção no sentido de privilegiar os dispositivos fisiológicos para armazenamento de gordura — bastante úteis em um período de baixíssima disponibilidade de calorias — estariam por trás do problema.
Carregamos um perfil genético excelente, mas para coletores-caçadores de alguns milhares de anos atrás...
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